شخصیت اصلی داستان که در دهه بیست در بوداپست اتفاق می‌افتد، شاعر دکتر راچ ژئورگی است که پس از ده سال غیبت به شهر باز می‌گردد. در کافه با دوست قدیمی‌اش لیایوش روبه‌رو می‌شود که تازه با معشوقه‌اش مارتا از هم جدا شده است به دلیل همسر پروفسور بوکسلر. راچ که به طور نامستقل و بی‌ریشه شکل می‌گیرد، درگیر روابط عاشقانه پیچیده و تفننیِ زنان خسته یا فرسوده می‌شود.