آیوی نیکلسون با نام ایرنی نیکلسون در کوئینز، نیویورک از والدین کاتولیک ایرلندی طبقه کارگر به دنیا آمد. او مدلینگ را در سن 16 سالگی شروع کرد و به موفقیت زیادی دست یافت و روی جلد مجله های Vogue و Elle زیبا شد. در آن روزها کار چندانی برای مدل‌های مسن‌تر وجود نداشت، بنابراین وقتی آیوی 30 ساله شد، به دنبال نقش‌های بازیگری بود و در نهایت در کارخانه اندی وارهول فرود آمد.