گاتلیف در الجزایر به یک پدر کابیل و یک مادر رومی متولد شد.  پس از دوران کودکی در آنجا ، گاتلیف در سال 1960 به دنبال جنگ استقلال الجزایر وارد فرانسه شد.

گاتلیف سالها تلاش کرد تا وارد صنعت فیلم شود و در سالهای 1975 کارگردانی اولین فیلم خود با نام La Ttte en Ruine را در چندین تولید تئاتری بازی کند.

از زمان Corre ، Gitano ، کار گاتلیف در سال 1981 بر روی قوم رومی اروپا متمرکز شده است ، که از آن او تا حدی تبار خود را ردیابی می کند.

پس از ساخت گاسپارد و رابینسون در سال 1990 ، گاتلیف در سال 1992 و 1993 Shooting Latcho Drom را گذراند ، که جوایز بی شماری دریافت کرد. این فیلم موسیقی بلند ، که اغلب به عنوان یک مستند گمراه شده است ، با فرهنگ کولی در سراسر جهان پیرامون موضوع موسیقی و رقص آنها سروکار دارد. برای وینسنت استریا ، آن زمان روزنامه نگار در Cahiers du Cinéma ، "اصلی ترین فیلم سال (یادداشت سردبیر 1993) بود." یک سال بعد ، گاتلیف دنیای نویسنده J. M. G. Le Clézio (نام قلم) را در Mondo (1994) به صفحه نمایش آورد.

فیلم Exils در سال 2004 ، در جشنواره فیلم کن 2004 برنده جایزه بهترین کارگردان شد.  فیلم او ترانسیلوانیا نیز در ماه مه 2006 در کن به نمایش درآمد.